Hồ Đắc Trung sinh năm Tân Dậu (1861)  tại xã Phú An, huyện Phú Vang, tỉnh Thừa Thiên Huế. Năm 1884, ông trúng cử nhân tại kỳ thi hương năm Giáp Thân tại trường thi Thừa Thiên. Năm 1889, ông nhậm chức Tri phủ Thiệu Hóa. Năm 1890, bổ nhiệm làm Cơ mật viện viên ngoại lang. Năm 1896, thăng chức làm Án sát sứ tỉnh Thanh Hóa, sau thăng làm Hộ lí võ khố. Năm 1900, chuyển chức làm Án sát sứ tỉnh Hà Tĩnh. Năm 1901, bổ nhiệm làm Bố chánh sứ Hà Tĩnh sau bổ nhiệm làm Thị lang Bộ hộ. Năm 1903, thăng chức làm Tuần phủ Hà Tĩnh. Năm 1907, điều làm Tuần phủ Quảng Nam. Tháng 10/1908. ông nhận chức Tổng đốc Nam Nghĩa. Năm 1911, thăng chức làm Thự hiệp biện Đại học sĩ. Năm 1913, thăng chức làm Thượng thư Bộ học, bổ sung làm Phụ chánh đại thần, kiêm Phó Tổng tài Quốc sử quán, kiêm quản Quốc tử giám. Tháng 4/1914, kiêm thêm chức Thượng thư Bộ hộ.

Tháng 2/1917, ông giữ chức Thượng thư Bộ lễ, bổ sung làm Cơ mật viện Đại thần, kiêm quản Khâm Thiên giám. Năm 1921, ông giữ chức Thượng thư Bộ lễ, kiêm Thượng thư Bộ công, kiêm Tổng tài Quốc sử quán. Tháng 9/1925, nhận chức Thượng thư Bộ học. Năm 1929, ông về hưu và qua đời năm 1941 tại Huế.

Ông Hồ Đắc Trung là cha của : giáo sư bác sĩ Hồ Đắc Di, tổng đốc Hồ Đắc Khải, Ân phi Hồ Thị Chỉ, Tiến sĩ luật Hồ Đắc Điềm…